Het gebeurde tijdens een treinrit door de Indiase miljoenenstad Bombay. Witheet van woede greep een man Babu stevig vast en duwde hem richting de deuren. Als medepassagiers hem niet hadden tegengehouden, had hij hem zonder pardon uit de rijdende trein gegooid. De reden? Babu deelde Bijbelse traktaten uit en vertelde mensen over Jezus als de enige weg naar God. De man – een fanatieke hindoe – sloeg helemaal door. “Maar”, relativeert Babu, “die ervaring verbleekt volledig bij wat heel veel andere christenen in India meemaken.”

Toen ik 15 was, preekte ik al op straat in Kerala

Met een megafoon

Babu was in het najaar van 2025 enkele dagen in Nederland. Tijdens de jaarlijkse Open Doors-dag in Barne­veld was hij een van de sprekers vanuit de vervolgde kerk. Kort ervoor spraken we hem op het kantoor van de organisatie in Ermelo. “Zestig jaar geleden, toen ik 15 was, preekte ik al op straat in Kerala”, vertelt de rap pratende Babu, die opgroeide in deze groene, meest zuidelijke deelstaat in India. “Samen met andere gemeenteleden gingen we wekelijks de straat op, al dan niet met een megafoon. Dat is lang geleden, maar ik doe het nog altijd: preken in het openbaar.”

Kan dat dan nog steeds, in India?

“Zeker niet overal, maar op sommige plekken nog wel. Vergeleken met de situatie nu, was er toen ik opgroeide nagenoeg geen sprake van christenvervolging in India. Het is een prachtig, liefelijk land. Hindoes zoeken al eeuwenlang naar God. Maar de

afgelopen 25 jaar hebben we een groot probleem met wat ik de pseudo-nationalistische ideologie noem. En een kleine, maar politiek zeer invloedrijke minderheid wil van India een hindoestaat maken. Daarin is geen ruimte voor christenen, moslims en andere religieuze groeperingen.”

• 

  Download gratis de nieuwe Visie-app en lees Visie waar en wanneer je wilt!

  Download gratis de nieuwe Visie-app en lees Visie waar en wanneer je wilt!

Een hindoenatie

Babu verwijst in dit verband naar de Rashtriya Swayamsevak Sangh (‘Nationale Vrijwilligersorganisatie’), kortweg RSS. Het is de ideologische moederorganisatie van regeringspartij BJP, geleid door premier Narendra Modi. De RSS streeft naar ‘Hindutva’: India – officieel een seculiere staat – moet veranderen in een hindoenatie.

“Ik zeg niet dat deze Hindutva-ideologie door de staat gesponsord terrorisme is”, benadrukt Babu. “Maar het probleem is wél dat machthebbers hun ogen overduidelijk sluiten voor de realiteit van geloofsvervolging.”

Onze scholen worden aangevallen en vernield

Ook president Modi spreekt zich er niet publiekelijk tegen uit.

Babu knikt en steekt drie vingers op. “Sinds tien jaar vinden er elke dag gemiddeld drie aanvallen tegen christenen plaats in India. Kerken en huizen van christenen worden verbrand, meisjes en vrouwen verkracht, gelovigen vermoord of gearresteerd, onze scholen worden aangevallen en vernield… Het leven voor christenen in India is de afgelopen jaren steeds zwaarder geworden.”

In heel India?

“Ik zou zeggen: in ten minste 25 van de 28 deelstaten. Vooral in Uttar Pradesh en Chhattisgarh is het aantal officieel geregistreerde gewelds­incidenten scherp gestegen, maar ook elders leven christenen steeds vaker in angst.”

Voorheen concentreerde de vervolging zich in het noorden van India?

“Klopt. Maar zelfs in het zuidelijke Kerala, al eeuwenlang de deelstaat met de meeste christenen, zijn er incidenten. Tegelijk weten we dat vervolging niets nieuws is in mijn moederland. Het begon al bij de apostel Tomas, die het evangelie hier heeft gebracht. Hij kwam per schip aan in Kerala; als historicus ben ik er om goede redenen van overtuigd dat dit een feit is. Daar vind je nog altijd Tomaschristenen.”

Van duisternis naar licht

Glimlachend: “Weet je wat ik heel mooi vind? Wij, de Indiërs, bidden al eeuwenlang een bepaald gebed. Dat luidt, vertaald vanuit het Sanskriet, zo: ‘Leid me van de onwaarheid naar de waarheid. Leid me van de duisternis naar het licht. Leid me van de dood naar het leven.’ God heeft dat gebed verhoord, door de apostel Tomas naar India te sturen. Tegen hém zei Jezus dat Hij ‘de weg, de waarheid en het leven’ is.”

Volgens een oude overlevering werd Tomas in India vermoord.

“Precies. Maar vergis je niet: Indiërs zijn nog altijd Godzoekers. Het hindoeïsme is in zichzelf niet fanatiek, en India is een tolerant land. Jarenlang waren we een vreedzame natie. Er zijn meer dan drie miljoen hindoe­goden. In veel huizen van hindoes kun je een afbeelding van Jezus zien, tussen allerlei andere goden. Dat is voor hen geen probleem.”

Juist christenen, zendingswerkers in het bijzonder, hebben een gigantische bijdrage geleverd aan de Indiase cultuur

Van de 1,4 miljard inwoners van India is momenteel twee procent christen. Waarom vallen de fanatiekelingen zo’n piepkleine minderheid aan?

Met gespreide handen zegt hij: “Als je mensen rond een bepaald principe wilt verenigen, in dit geval ‘Hindutva’, heb je een gezamenlijke vijand nodig. Wij zijn de zondebokken van deze politiek-religieuze ideologie. Dagelijks ervaren we de consequenties van een dodelijke mix van politiek en godsdienst.”

Waarvan worden christenen beschuldigd?

“Drie dingen. Ten eerste: we zouden een erfenis zijn van de Britse overheersers. Dat is onzin. Al sinds de tijd van de apostel Tomas leven er volgelingen van Jezus in India! Ten tweede: volgens president Modi en andere invloedrijke stemmen zouden christenen ‘buitenlanders’ zijn. Maar kijk eens goed naar migratiestromen door de eeuwen heen: álle Indiërs zijn buitenlanders. De derde beschuldiging is dat christenen de Indiase cultuur zouden vernietigen. Maar precies het omgekeerde is waar. Juist christenen, zendingswerkers in het bijzonder, hebben een gigantische bijdrage geleverd aan de Indiase cultuur.”

• 

  Invloedrijke hindoeleider India hitst aanhang op: ‘Dood christenen op 1 maart’

  Invloedrijke hindoeleider India hitst aanhang op: ‘Dood christenen op 1 maart’

Kunt u daar enkele voorbeelden van geven?

“Christenen waren intensief betrokken bij de sociale en intellectuele ontwikkeling van India, te beginnen bij de ontwikkeling van talen. Ik heb taalkunde gestudeerd en een dik boek hierover geschreven. Veel van de 1652 talen en dialecten die we in India spreken, zijn voor het eerst op schrift gesteld door zendelingen en Bijbelvertalers. De meeste moedertalen in India hadden geen geschreven vorm. We hadden bijvoorbeeld geen woorden- en grammaticaboeken. Het zijn de zendelingen die ze hebben geïntroduceerd en zo de horizon van mijn volk hebben vergroot. Zij stichtten ook scholen en universiteiten. Op ditzelfde moment werken christelijke vertalers aan het schriftelijk vastleggen van nog eens 180 kleine Indiase talen die tot nu toe alleen maar mondeling bestaan.”

‘De vloek van India’

“En nog iets”, zegt hij. “Je hebt vast wel gehoord van het kastenstelsel in India? Dat is de vloek van India. Dit systeem verdeelde het volk in vier of vijf kasten, van hoog tot laag. De hindoepriesterkaste – de brahmanen – stond helemaal bovenaan. Dit eeuwenoude onderscheid tussen groepen had een verwoestende impact op het leven van miljoenen mensen. De Bijbel zie ik daarom als de allergrootste bijdrage aan India, omdat de Bijbel dat verschrikkelijke kastenstelsel ondermijnde. Gods boodschap is dat voor Hem iedereen gelijk is. Geen mens is meer of minder waard dan een ander. Allemaal zijn we geschapen naar Gods beeld.”

India staat momenteel op de 11e plek van de jaarlijkse Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. U kent ongetwijfeld talloze verhalen van christenen die worden vervolgd en gediscrimineerd?

“Inderdaad. De meeste Indiërs zijn heel vriendelijk. Geen fanatiekelingen. Verhoudingsgewijs zijn dat er maar een paar, en díé maken ons het leven zuur. Het probleem is dat die kleine groep religieuze terroristen, zoals ik ze noem, steeds meer invloed krijgt. Op dit moment zitten meer dan duizend christenen gevangen, op grond van valse beschuldigingen. Ook familie en vrienden van mij. In sommige staten kan ik letterlijk een levenslange gevangenisstraf krijgen als ik, bijvoorbeeld in de trein, een Bijbels traktaat uitdeel en het evangelie met anderen deel. Scholen en kerken worden aangevallen, net als voorgangers en gemeenteleden en hun gezinnen. Ook zien we steeds vaker dat christenen hun gestorvenen niet in hun eigen dorp mogen begraven, en dit soms noodgedwongen dertig kilometer verderop doen. Een christelijk lijk zou hun dorp vervuilen, zeggen de radicale hindoes…”

Antibekeringswetten

Wat Bubu – en met hem miljoenen medegelovigen – grote zorgen baart, is het feit dat in steeds meer deelstaten antibekeringswetten worden ingevoerd. Die verbieden bekering door ‘dwang, misleiding of lokmiddelen’, maar worden volgens Babu in de praktijk vaak aangegrepen om kerkdiensten te verstoren en missionaire activiteiten van christenen strafbaar te maken. Zelfs openbare zangbijeenkomsten kunnen wraak oproepen bij radicale hindoes.

Hij vist een rood boekje uit zijn koffer: de grondwet van India. “Dit heb ik altijd bij me. En weet je waarom? Op papier zijn wij een seculiere staat, die de vrijheid van godsdienst waarborgt en waarin christenen dus zonder angst en vrij zouden moeten kunnen leven. Maar de realiteit is al jarenlang totaal anders. Tegelijk wanhopen we niet, want we weten dat vervolging bij onze roeping hoort. Jezus riep zijn volgelingen niet voor niets op het kruis achter Hem te dragen. Het kruis hoort erbij.”

Geestelijke strijd

Babu haalt opnieuw iets uit zijn koffer. Het zit ingepakt in doorzichtig plastic: een verbrande bijbel.

“Deze heb ik meegenomen uit Manipur, waar op 23 mei 2025 een kerk in brand is gestoken door radicale hindoes. Ten diepste is christenvervolging een geestelijke strijd. Een strijd tegen de Bijbel. Tegen de mensen van de Bijbel. En vooral tegen de God van de Bijbel, de Vader van onze Here Jezus Christus.”

Ferm: “Maar wij weten dat Jezus overwinnaar is. Hij komt terug, wie weet hoe snel al. Tot die tijd moeten we vrijmoedig van Hem getuigen, wat het ons misschien ook kost. En vergeet nooit: zonder strijd geen kroon.”